“손가락을 끝까지 펴세요. 그렇죠! 손끝에 힘을 주고 긴장을 놓지 마세요.” 노래에 맞춰 수화율동을 연습하는 초급반 이경희(53·초등학교 교사)씨를 지켜보던 김장경 원심회 부회장은 한 순간도 놓치지 않고 보고 들으며 지적해준다.

발표회 연습이 한창인 조계사 교육관 지하의 원심회 배움터에는 초급반 학생들이 노래에 맞춰 발표할 수화를 연습하느라 진땀을 흘린다. 아직 수화가 낯설어 자신이 하는 동작을 누가 쳐다만 봐도 부끄러워하는 이 씨에 대한 김 부회장의 지적이 이어진다. “자심감을 갖고, 표정을 담아보세요. 수화는 손과 표정으로 전하는 언어예요” 이씨도 선배들처럼 수화에 느낌을 담아보고 싶은데, 아직 익숙지 않은 터라 그게 쉽지가 않다.

“아이들에게 가르쳐 주고 싶어서 수화를 배우기로 마음먹은지는 오래됐는데 이제서야 기회를 잡았네요” 라고 말하는 그는 아이들에게 더 많은 친구를 사귈 기회를 주고 싶어 몇 년전 수화 배울 것을 계획했다고 한다. 며칠 뒤에는 자신이 평소 좋아하던 ‘천년바위’에 맞춰 수화율동을 발표해야 되는데, 그게 쉽지 않아 선배들의 지적이 날아든다.

한쪽 구석에선 49기 초급반 대표인 박지영(28)씨가 반 소개 연습에 한창이다. 발표회때 초급반 면면들을 소개할 내용의 단어 단어마다에 그를 표현하는 수화 동작들을 빼곡히 적어뒀다. 그리고 몇 시간째, 그것도 수십 번 반복해 보지만 아직도 뭔가 가 부자연스럽다. 수화에 공력있는 선배들에게 조언을 구해보고, 또 연습을 해보는 데도 뭔가 어색하다. 수화할 때는 정확한 의사소통을 위해 반지는 물론, 시계도 팔찌도 착용을 금지한다. 우리가 입에 무언가를 물고 말하지 않는 것과 같은 이치다.

지영씨의 수화는 여전히 꼬이기만 한다. 익숙해지면 말을 하는 속도로 수화를 하는 것이 익숙하지만, 아직 초급반 학생들은 말의 속도에 수화가 따라가지 못해 자꾸만 밀리기 일쑤다. 이에 “수화 역시 언어이기 때문에 연습밖에 다른 수가 없다” 라고 정은주 간사는 말한다. 이렇듯 수화를 생활속에서 실천한 덕에 원심회 중견 회원들은 이제 입으로 말을 하면서도 습관적으로 손으로 수화를 한다. 실제로 정 간사를 포함, 수화경력이 꽤 되는 중견 회원들은 본 기자에게 ‘안녕하세요’라는 말과 두 손을 가볍게 말아 쥐고 가슴 쪽으로 당기며 고개를 숙이는 수화 인사를 동시에 건넸다.

조계종 총무원에 소속된 수화포교원 원심회는 88년 개원한 봉사단체로서 18년의 역사를 자랑한다. 하지만 원심회 정 간사는 “원심회는 나를 희생해 누군가를 돕는 봉사단체가 아닙니다. 단지 청각장애인과 건청인(건강하게 잘 들을 수 있는 일반인)들이 서로 소통하려고 노력하는 모임일 뿐입니다” 라고 말한다. 실제로 원심회를 찾는 비장애인은 대개 수화를 배우려는데 목적을 두고, 장애인들은 부처님의 말씀을 배우려고 찾는다. 이렇듯 다른 목적으로 원심회에 들르지만 이들 모두는 금새 친구가 된다. 아기들이 말을 익히면서 누군가와 교류하려 계속 옹알거리듯, 이곳 회원들은 끊임없이 수화로 서로에게 말을 건넨다. 그래서 회원들의 친밀도는 대단하다.

“건청인들이 수화를 배우는 것은 외국어를 배우는 것과 같아요” 현재 3년째 수화를 배우고 있다는 이금자(49)씨는 “수화는 일종의 외국어라고 봐야 해요. 그만큼의 각오를 해야 하고, 반복 또 반복을 해야만 완전하게 습득할 수 있습니다” 라고 강조한다. 이씨의 강력한 설득으로 초급반에서 수화를 배우고 있는 초등학생 조은아(11)양은 “수화는 어려워도 재밌어요. 머리를 가르치며 이상한 표정을 짓는 것은 ‘왜’ 라는 수화고요. 두 손을 펴고 책을 잡고 보는 척하는 것은 ‘공부’예요. 참 쉽죠?” 라고 말한다. 세영이의 말대로 수화도 언어이기 때문에 모든 단어가 연결되어 있다. 비슷해 보이는 수화 동작이 수두룩해 헷갈리는 경우가 많다. 그렇기에 수화강사들은 회원들에게 정확한 수화를 가르치기 위해 손끝의 위치와 모양을 계속 지적할 수 밖에 없다.

88년부터 수화교육을 시작한 원심회는 그간 초급 48기, 중급 35기을 거치며 1000여명의 인연들에게 수화와 부처님의 말씀을 전했다. 밤 10시가 넘었는데도 원심회 회원들의 연습은 계속된다. 시계를 자꾸 쳐다보던 경비아저씨가 “문을 닫아야 하는데, 언제 나갈 것이요?”라고 묻자, 회원 모두는 “지금 나갈게요” 라며 오른손으로 작은 동그라미를 만들어 왼손에 댄다. 알고 보니 이 수화는 ‘죄송하다’라는 뜻이란다.